En la carrera por crear vehículos totalmente autónomos, Mercedes-Benz ha conseguido una importante victoria en suelo estadounidense. Este fabricante alemán ha conseguido superar a sus competidores, entre los que se encontraba la ambiciosa Tesla. Es el primero del mercado en diseñar, ofrecer y entregar coches autónomos de nivel 3 en Estados Unidos.
Pero, ¿qué significa el “nivel” de automatización cuando hablamos de coches autónomos?
SAE International menciona los niveles que van del 0, que implica ausencia de automatización, al 5, que implica automatización total. Los niveles 0 a 2 describen diversas categorías de funciones de apoyo al conductor que requieren la supervisión humana activa del conductor. Los niveles 3 a 5 representan el nivel creciente de automatización, siendo el nivel 5 el de los vehículos que no requerirían la intervención humana en ninguna condición de conducción.
En el nivel 3, está habilitado para conducir por sí solo, pero el conductor tiene que tomar el mando cuando se le indique. Mercedes-Benz dejó su impronta con la introducción de su sistema Drive Pilot, que se aplica en condiciones meteorológicas despejadas y con velocidades limitadas en autopistas escogidas.
El despliegue de Mercedes-Benz
El nuevo sistema Drive Pilot está disponible exclusivamente en las berlinas Mercedes EQS y Clase S. Lo que diferencia a este sistema es su capacidad para permitir al conductor desconectar visual y manualmente: se puede soltar el volante y apartar la vista de la carretera sin que el sistema inste al conductor a retomar el control, siempre que se cumplan las condiciones de conducción. Se trata de un marcado contraste con los sistemas Full Self-Driving (FSD) y Autopilot de Tesla, que, a pesar de sus nombres, no superan el nivel 2 de automatización, ya que requieren la intervención del conductor en todos los escenarios.
Antes de introducir esta tecnología en el mercado estadounidense, Mercedes-Benz la estrenó por primera vez en Alemania. En diciembre de ese año, la empresa anunció que los vehículos con nivel 3 estarían disponibles. Este desarrollo fue seguido con atención, y Fortune acaba de revelar que un cliente de California adquirió uno de estos vehículos.
Las promesas incumplidas de Tesla
Elon Musk, consejero delegado de Tesla, lleva mucho tiempo hablando de alcanzar capacidades de conducción autónoma de nivel 4 e incluso de nivel 5. A pesar de estas ambiciosas afirmaciones, los sistemas actuales de Tesla no han avanzado más allá del nivel 2. Musk sigue generando expectación con proyecciones futuristas como su sueño del «Robotaxi», coches autónomos capaces de funcionar como taxis, lo que revolucionaría el transporte urbano. Sin embargo, estos objetivos siguen sin cumplirse, lo que arroja una sombra de exceso de promesas sobre los esfuerzos tecnológicos de Tesla.
La competencia se recrudece
Después de que Mercedes-Benz brindara por ser el primer fabricante de automóviles en ofrecer un vehículo sin conductor de nivel 3, los demás pesos pesados del sector no tardaron en seguir su ejemplo. BMW, por ejemplo, tiene previsto lanzar su coche de conducción autónoma de nivel 3 en las carreteras alemanas a finales de 2024. Mientras tanto, empresas como Waymo, división de vehículos autónomos de Alphabet Inc, y Cruise, propiedad de GM, llevan años desplegando activamente sus vehículos en San Francisco, aunque a diferentes ritmos de desarrollo y aceptación pública de un medio de transporte de este tipo.
Por su parte, Markus Schäfer, CTO de Mercedes-Benz, se mostró optimista respecto a la posibilidad de que los vehículos privados de nivel 4 lleguen “a finales de la década”. Esto parece indicar la evolución hacia sistemas autónomos más capaces y fiables y, potencialmente, hacia el nivel 5.
El despliegue de los coches autónomos de nivel 3 de Mercedes-Benz no es solo una victoria para el fabricante desde el punto de vista tecnológico, sino también una penetración estratégica en el mercado, que sienta unas bases sólidas para la siguiente fase de adopción de los vehículos autónomos. Y mientras otros, como Tesla, pueden acaparar más titulares con audaces predicciones, Mercedes-Benz está haciendo avances sustanciales que están configurando el panorama de la tecnología de conducción autónoma.
